“宁少东家放心，这案子因为是帝国首桩，我们指挥使接到内阁首辅大人亲笔信，要求务必严查，所以不管是哪处地皮，只要该翻的，都要翻一遍，就是把泉州城挖地三尺，也要将那几个抢匪给挖出来。这也算是杀鸡儆猴之法，否则的话，以后岂不是人人都敢拿着火枪光天化日之下明抢明夺银号？”
宁霜闻言眉头渐开，似是略放下些心，一旁傅冲却仍是心存疑虑，问道：“崔大人，傅某此言或有冒犯，但是实在不吐不快。据傅某所知，泉州城有二十几万户，人口应在六十万以上，大人才用七天就查了大半，速度之快固然令人佩服，可是，不会有所疏漏吗？”
闻得此言，一直肃着脸一副公事公办模样的崔执脸上竟是浮出笑意，答道：“若是挨家挨户搜查，那当真是搜一年也搜不完。可是，锦衣卫却不是这么搜的，若想知道得更细，问问府上的薛总旗便是，据本官所知，薛总旗这些日子也没闲着，想来总该也有所斩获。不过，还望少东家转告薛总旗，这事不在他的辖区，请勿坏了锦衣卫的规矩，不然，后果他心里明白。”
宁霜装糊涂道：“这事与薛怀安有什么关系，他是我朋友，在我家做客，见我有难，帮忙出谋划策可是犯了王法？”
“少东家问问薛总旗就能明白。”说到这里，崔执又颇有深意地看了傅冲一眼，继续道，“还有就是提醒各位，这事情是官家的案子，不论是刑侦调查还是抓捕定罪，都只有让我们缇骑按照大明律来经办才是正途，那些江湖手段还是少用为妙。如果用了，能解决问题自然可喜可贺，但是解决不了问题还触犯到律法，岂不是得不偿失！”
宁霜听崔执说完，客气地敷衍了几句，崔执便起身告辞。宁霜送了客，只觉得心中疲累，转身欲回房休息一会儿，手腕上却是一紧，原来是被傅冲握住了。
“霜儿，我想崔大人说的有一点很对，我们的确不方便麻烦薛兄，反正现在看来，他所做的也仅此而已，不如以后的事情就由我全权负责吧？”傅冲恳切地说。
宁霜心头累得紧，皱了皱眉，有些不耐烦地说：“还是由他来吧，我相信他总有办法。夫君，你多从旁协助便是。”
宁霜说完，抽出被握紧的手，冲下人吩咐道：“如果薛大人回来，请他来凉阁。”说完，便快步向后院儿走去。
薛怀安还未到凉阁，远远便听见有铮铮的琴声流转，抬眼望去，凉阁的翠色纱帘半垂，依稀可见宁霜半倚在凉榻上，闭目静听着悠远恬静的琴声。弹琴之人背对着薛怀安，故而只得一个背影，然而那样潇洒的抚琴之态，在这宁府大约除了陆云卿便再无他人。
夏日炎炎，疏淡的月琴声却叫人心生凉意，让薛怀安不由得放慢脚步。就在他快要走到凉阁的时候，琴声戛然而止，陆云卿纵身站起，一个跨步冲到宁霜身前，不等她有所反应，长臂揽住她后背，弯下身，骤然贴近她的面孔。宁霜霎时睁开双眼，与面前男子四目相对，神色羞怯而迷乱。
薛怀安惊得站在原地，不知是该退还是该进，正在犹豫的当口，却见宁霜手上猛地使力，推开陆云卿，道：“抱歉，我在等朋友。”
陆云卿随即松开手，笑道：“那好，这就告辞了，我是说后会有期，明日走得早，恐怕见不到了。”
“嗯，后会有期。”宁霜拢了拢鬓边碎发，低低说，眼睛瞥向一边，不去瞧那目光灼灼的男子。
陆云卿伸出手，在她绯红的脸上轻轻一抚，转身离开，这才看见了门口处不知所措的薛怀安，礼貌地一点头，抬步离开了凉阁。
宁霜见了薛怀安，神色有些尴尬。薛怀安倒是舒了口气，望向远走那人步态风流的身姿，忍不住感慨：“我说宁二，这人算是被你拒绝了吧，那怎么还能这么跩？做男人，当如此。”
宁霜拿起一个竹凉枕砸向薛怀安，啐道：“胡说什么呢你，不是你想的那样。”说完，她站起身，也往陆云卿走远的方向看去，低低叹了口气说，“明早他就走了，叶大戏班子收拾起来麻烦些，后天才启程，他们回帝都大约就要成婚了吧。”
薛怀安面色一沉，虽然早就知道那两人的关系，可是心里没来由地不痛快，道：“这人太风流，你该告诉叶大。”
宁霜挑眉笑笑，转身又坐回凉榻上，说：“你当她不知道吗？女人执迷不悟的时候谁劝也没用。你倒是好人，可惜你在她面前话都不敢说，她怎么会看得上你。”
这话一下戳在薛怀安的软肋上，叫他半天不再言语。
宁霜见这平时嬉皮笑脸的一个人忽然沉了脸，杏眼一瞪，故作惊讶地说：“我说，你对她的喜欢不会是超越戏迷了吧？”
薛怀安一时无法回答，自己也说不清这到底是怎样一种喜欢，犹记得少年时代第一次看见叶莺莺在台上唱戏时的那种惊艳与仰慕，然而也明白那不过只是世间最虚幻的爱慕。原本终生只得隔着一个舞台，把她敬作心中的女神，不料宁霜竟然能把女神从舞台上拉到他面前，倒叫他混乱不已。
好在宁霜此时无心和他讨论风月，很快转换了话题，道：“崔执刚才来过，让我提醒你别破了锦衣卫的规矩。”
“不妨事，现在他说不了我什么。”
“对了，他说这七天就清查了大半泉州城，你说可信吗？”
薛怀安没有立时回答，在心里计算一番，才道：“大约是可信的，我们锦衣卫搜查时并非如你想象那般挨家挨户翻个底儿朝天，而是自下而上同时又自上而下齐头并进筛查，如果碰上头脑清晰调度有方的指挥者，这二十万户大约半月能筛过一遍吧。”
“这么快？不会有所疏漏？”宁霜仍是觉得不可信。
“看是什么人主持调度了，若是崔执的话，应该不会有什么疏漏。”薛怀安说完，见宁霜眼里仍是不信服之色，又解释道，“锦衣卫平日里对户籍都有严格监察，雇用在各个街巷的力士，大都是两代以上就居住在那里，且对于周围各家各户的情形相当熟悉之人。最先筛查时，就会把那些诸如孤老病残根本无法作案的人家除去，这便是自下而上的筛查，其实靠的是平常的积累。至于这自上而下的筛查，那就看这负责的锦衣卫精明到何种程度了，像这次劫案，抢匪虽然精心算度，可惜却败在没能跑出城，如此的话，即使他们留下的线索很少，也足够崔执把这些人从城中挖出来。”
“崔执哪有这么神奇，你不是说你都找不到线索吗？”
薛怀安脸上掠过苦笑，道：“我只是一个人查案，他们有多少人啊，很多对我来说无用的线索，对他们都有用得紧呢。比如说，这抢匪使用马匹，此事很难藏住的，如果养在自家院子里，草料粪便进出那么多，至少那条街巷里的力士会知道吧，所以，有养马的人家就会重点被查，这一个线索，大约就能帮崔执除去十万户不大可能的人家。还有，为了不让锦衣卫能追踪到马匹买卖的记录，这些马身上被马贩子烙下的记号都被重新烫花了，这本是抢匪思虑周到之处，可是却也给了崔执线索。朝廷只要求马商保留马匹买卖记录一年，超过年限便可由马商自行销毁，既然抢匪这么怕被追索，显然是这些马买来不到一年，再看那个被烫花伤处的愈合程度，可以推算出大约是一个月前被烫花。那么崔执会吩咐各处力士着重报告各自管区内一个月前添置新马的人家，另一方面，也会有锦衣卫取得这几个月各个马商的买卖记录，对那些诸如一次买马四匹或者以上的记录会特别追根溯源。此外，那些对我无用的线索还有诸如红磷等限制化学品的购买记录等。宁二你明白了吗，这每一条线索对于崔执来说就是一个筛子，用过一次，这筛子里剩下的东西就少一些，只不过，织就这筛网却是需要大量锦衣卫人力的。崔执头脑清晰，督御下属有方，按照他的条理逻辑，分区分类重点突破，七天搜查过半，半月翻遍全城绝非虚言，也绝不会只有速度却没效率。”
“明白了，这么说来，我只要耐心等着崔大人就好，薛三儿，你这是给我吃定心丸呢吧？”
宁霜虽然这样答，脸上的阴云却一丝也未散去，薛怀安看在眼里，知道自己的这颗定心丸显然作用不大，怜惜地拍拍她肩头，道：“别着急，这种事，说不准什么时候就有转机了。”
转机
薛怀安未承想，两日之后，所谓转机竟然真的出现了。
宁霜将书信交到薛怀安手上，问：“薛三儿你看看，我们是不是该答应？”
书信是匪人差街边顽童送到德茂店伙计手上的，内容简单，不过是要宁家用两万银圆赎回被抢走的所有物件，如若答应，便在德茂门口放一盆红色木槿花。
“就是说，以十分之一的现银就能赎回所有东西？”薛怀安放下信，不大相信地向宁霜确认。
“那些东西可不止价值二十几万两，要是物主故意索价，要我们德茂双倍赔付，还不知要赔出去多少。所以无论怎么想，要是两万两就能赎回来，实在是合算的买卖。”宁霜道。
“只是天下怎么会有这么白来的便宜？”一旁的傅冲双眉紧锁，似是满心疑问，“二十万两，足可以盖起一座设备最好的炼钢厂，两万两能做什么？”
“两万两，可以在惠安那小地方建印染坊二十座，或者在泉州最繁华的大街开酒楼两座，其实也不是小数目。你家是做银号买卖的，应该清楚现在的钱永远比未来的钱更值钱。二十万十年甚至二十年才能出手干净的珠宝不见得比这两万现银更吸引人。”薛怀安面色平静地回答道，心里却有个郁闷的声音低叹：两万两还是我一百年的俸禄，开银号的人真是不拿豆包当干粮。
“这么说来，这些人是害怕珠宝不好脱手，所以宁可以不到十分之一的价钱换成现银？”宁霜问道。
“他们的目的我不清楚，只是，我想有一个很重要的问题他们解决不了，就不敢来要这笔钱。”
“什么问题？”
“银票他们自然不敢要，所以要现银，可那就是一千二三百斤的重量，他们怎样把这么重的现银安安稳稳运走呢？”
这天傍晚宁霜坐着马车离开德茂银号的时候，忍不住又看了一眼店门口开得如火如荼的红色木槿，才放下心，将头靠在车壁上小睡一会儿。车子有些颠簸，宁霜不知不觉将头一歪，靠在了傅冲肩上。傅冲有些尴尬地抬眼看看坐在对面的薛怀安，薛怀安回以一笑，转过头，盯着车窗外的街道出神。黄昏时分，泉州街头人潮涌动，马车行得极缓，隔着半透明的玻璃看去，每个路人都被橙金的夕阳模糊了轮廓，分不出彼此，一张张镀着金辉的面孔汇聚成河，缓缓在这城市中流动。薛怀安心生感叹，不由得低声说：“这城里怎么会有这么多人，听说没几年就又多了十万人，仿佛是全天下的人都要挤进来一般。”
他自言自语，声音极低，不想傅冲接了话：“有时我却觉得，是这城邑想把人都吞掉。”说完，傅冲也望向窗外，续道，“薛兄知道七年前泉州城拆除旧城墙扩建了一次吧，在那之前我家住在城外，突然之间官府将城墙外推三十里，我便成了这城中人。”
“知道，因为泉州城人口激增，旧城实在装不下了。”
傅冲轻声低笑，似是不以为然：“那是你们官府的说辞吧？”
“自然不是，旧泉州城太小了，哪里装得下六十万人口。除去宋时汴梁和旧都北京，还有如今帝都，历朝历代还有哪个城邑有这么多人口？哦，要是只算不是京城的城邑，恐怕就只此一座了。”
“是吗？我不是锦衣卫，对这些不甚了解。但这几年帮着打理银号，我却知道，官府买走农田再变成城市，翻手覆手间便从这地价上赚了几十倍。而无地可种的农户，又成了城中最廉价的劳力。”
傅冲争论时不觉声音渐大，倚睡在他肩头的宁霜便微微动了动，于是他收了声，略有些自嘲地笑笑，似乎是觉得自己对这个话题过于认真。
薛怀安见他如此，便也不再讨论，两人沉默了一会儿，却听傅冲又低声道：“其实，你可以劝劝霜儿，据我所知，崔执不是说大话的人，只要劫匪没有跑出城去，他定能将他们挖出来。反而这样答应抢匪的条件，后果如何更不好预料。”
“宁二的脾气你也该知道，她既然一意如此，谁能劝呢？”
“你不劝，多半是因为你也想看见这样的变化吧？”
薛怀安闻言一愣，半晌才嘀咕一句：“这都能被你看出来。”
“薛三儿，你为何想看见变化？”一直睡着的宁霜忽然张了口，觑着眼瞧着薛怀安。
“说不清。”薛怀安答道，语气含混似有敷衍的意味。
然而，这并非敷衍之词，薛怀安的确说不清为什么自己心中也期盼着案子有所变化，而不是以崔执使用严密组织的锦衣卫机器将劫匪挖出来这种结果。似乎隐隐地，他期待这帝国首桩明抢银号案的劫匪们应该是更大胆、更富有想象力的对手，又似乎，他在期待这变化中或许会出现让自己可以插足的线索，而不是如现在这般无可奈何。
红色木槿花摆出的第二日，抢匪的第二封信以同样方式送到了德茂银号。
宁霜将信读罢，递给薛怀安，道：“你看看吧，要我们立即去办。”
信里措辞强硬，简单交代了要如何按照信中所述的一、二、三去做，此外半个多余的字也没有，薛怀安看得不禁想笑，说：“还真是抢匪一贯的简洁路数。”
“你说怎么办？这帮家伙让我们现在就带着两万银圆出海送到那插旗子的船上，我们是带着假银圆去还是带真的去，要不都带上，然后见机行事？”宁霜问道。
这假银圆是傅冲前日知道宁霜决定用两万银圆换回被抢宝物后给出的主意，宁霜向薛怀安征求意见，薛怀安一时也没想太清楚，但寻思到时候万一和抢匪交易，一定不会是啥光明正大的地方，假银圆做得好一些，蒙混过去的可能还是颇大，又或者真的假的混在一起，说不定也可以蒙事，便交代傅冲去操办了。傅冲着实是个能人，两天工夫竟然督造出两万假银圆，虽然做工有些粗糙，但是若要混在真银圆中，却也不是那么容易就能被发现。
薛怀安将信交到傅冲手上，略做思索，说：“假银币还是不要用了，实在想用，只能稍微混入一些，切记不可多。”
宁霜见薛怀安说这话的时候，脸上竟然隐隐现出赞叹般的神色，心下疑惑，问道：“为什么不可用，薛三儿你在想什么？”
薛怀安眉目一舒，说：“因为比重不同啊。你的假币是用铜等金属熔炼再镀色的合金，对不对？”
宁霜看向傅冲，见傅冲点头，便说：“是。”
“这样的话，就算外表看起来再像，因为各种金属的比重不同，一枚假币和一枚真银币的重量是不会一样的，一枚之间的重量差距哪怕只有一点儿，两万枚的差距也会很大。现在，抢匪把交易的地点定在海上，要我们把银币放入他们安排的停在海上的船中，并放入他们摆好的箱子里，然后撤走一切我们带上船的东西。这意味着，这个船上最终所有东西都是可计算的，船的重量、箱子的重量、两万银币的重量，这些全部可知，那么，海水的比重可以测量，浮力也可以计算，放入两万银圆后这艘船会没入水中多少就可以算出来。劫匪只需要在船身处做一个记号，比如画一条醒目的横线，在远处观察我们离开后船没入水中的深度是否达到这个记号，就可以确定船上的两万银圆是不是真的。所以，考虑到误差，你愿意的话可以混入一些假币，但是混多了恐怕会露馅儿。”
宁霜在公学念书时也学过物理学的皮毛，虽然这些年来忘记了不少，可是却也听得明白，忍不住双手一握拳，骂道：“可恶，这都被算到。”
薛怀安心里却有一种学究气的、遇见强悍对手的欣喜，仿若数学家看见终极猜想的命题，明明心里没底，预料不到对方会怎样行事，却忍不住鼓动地说：“我们去吧，见一步行一步。”
宁霜本就执意要做这笔合算买卖，随即应道：“好，就走这一遭，看看他们还能有什么花样。”
傅冲一直一言未发，此时放下信道：“霜儿，你稍等一下。”
只见他言罢转身去了后院儿，再回来时手里拿着两件金丝护甲，递给宁霜，说：“对方是用火器的，穿上这个保险些。”
宁霜没想到他准备了这个，一直凝着的面孔现出柔和的笑容，说：“谢谢。”
傅冲见了妻子的模样，神色也温软下来，把另一个护甲递给薛怀安，道：“这东西难得，我只有两件，这一件就给薛兄吧。”
薛怀安却不好意思要，推却道：“还是傅大哥穿吧，大哥才是涉险之人。”
三人之间早有约定，武功最好的傅冲负责带领银号武师处理任何危险和意外，傅冲故此也没有继续客气，收了软甲就去招呼武师和安排车马。
薛怀安看着他离去的背影，忍不住夸赞：“宁二，你嫁得真不错。”
“是管些用。”宁霜口气敷衍，心思已经全然不在此处，举目去看窗外的天空。
天色迷蒙沉暗，正是夏季里时常会出现的阴霾天气，在这等时候，这样不知会是雨是晴的天气忽然让人心生烦闷，就像即将要发生的事情一样，预见不出到底是凶是吉。
绿旗驳船
因为抢匪在信中只给了一个时辰完成交易，德茂银号的一行人匆匆准备好车队，便押着二十箱总计两万银圆往海港而去。
尽管薛怀安说考虑到误差，混入千余假币应该不易被发觉，但是宁霜却担心对方还有更多防范的设计，不想因为省了几千两银子而耽误大事，最终并没有往银圆里混入假币。
泉州港极大，车队到达后又走了一段才找到信中约定的地点，一个渔夫打扮的中年汉子迎上来，问：“你们是德茂银号的吗？”
走在最前面的傅冲答：“正是，可是有人要你在这里等我们？”
“对啊，我一早出海回来就有个人来包了我的船，说是在这里等几位来，要把几位送到海港里边那个插绿旗子的驳船上去。”渔夫答道。
薛怀安走上一步，见这渔人脸上有被海风蚀刻的深纹和长期暴晒才有的古铜色皮肤，衣服上还沾染着新鲜海货留下的痕迹，估摸这人没说假话，便问：“请问这位渔家，包你船的人是什么模样？”
“就是一个和你差不多高的男子，穿着普通的葛布衫子，斗笠压得很低，面貌可没瞧清楚。”
“算了，问也没用，人家早有防备，我们还是快些搬东西上船吧。”傅冲说道，开始指挥武师搬运银箱。
这艘船在渔船里算是最大的那种，可是搬上去二十箱银子之后，船体已经吃水很深，渔夫见了说什么也不让众人都上去，道：“不成，最多只能再上来五个人，我和儿子已是两人，你们最多再挑三个人上来。我告诉你们，要不是今天风平浪静，这样子我可不敢出海，遇到风浪非翻船不可。”
薛怀安和宁霜、傅冲互看一眼，明白这多半也是抢匪的算计，故意不让更多人接近那驳船。傅冲一看不远处恰巧有刚卸完鱼的空船，便说：“霜儿，你和其他武师去那边找一条船跟着，我和薛兄带一个身手最好的武师上这条船。”
两条船一前一后离了岸，风帆虽然扯起，但在空气凝滞的阴霾天气里，几乎派不上用场，船儿靠着渔夫父子的人力，缓慢向海港深处驶去。
渔家渐渐将船驶离渔港，向商港的方向驶近。繁忙的泉州港一点点展现在众人的眼前，遥遥可以看见靠近码头的方向，各国商船有序地停靠在岸边，虽然卸了帆，但是船上的装饰彩旗色彩缤纷，仍可以想象在有风的日子里，万国彩旗舞动时的缭乱繁华场面。
正是上午巳时左右，海港里最是忙碌，靠岸的多是一些吨位相对较小的商船，西洋船里以在浅海游弋的纵帆船和荷兰人的三桅平底帆船为多，但最常见的还是南明的中型商用福船。也有不少千吨以上的西洋多桅大帆船和大型福船停在岸边，大约是在装卸货物。
更多千吨以上的大船并不靠岸，有的在耐心地等待着进港靠岸的信号，有的则干脆在稍稍离岸的地方用轻巧的驳船快速将货物搬上卸下。远处海平面上，由五艘两千吨级马尼拉大帆船组成的西班牙船队犹如静卧在海上的沉睡巨龙，而在更远处，专门在泉州到好望角航线航行贸易的万吨南明宝船如漂浮在海上的庞大堡垒一样，让观者无不心生敬畏。